Lachgas is een kleurloos, zoetgeurend en zoet smakend gas en de werkzame stof is di-stikstofmonoxide (N2O). Het is meestal verkrijgbaar in lachgaspatronen (voor slagroomspuiten), of grote lachgastanks. Het gas wordt in ballonnen gespoten.
Je ademt lachgas meestal vanuit een ballon in en uit. Het inhaleren van lachgas zorgt voor een korte, sterke roes. Vaak ga je je omgeving anders zien en klinken geluiden anders. Je kunt lacherig worden, vandaar de naam "lach" gas. Het effect treedt al snel op na inademing en houdt een aantal minuten aan.
Lachgas komt via de longen in het bloed. Bijna al het lachgas ademt de gebruiker weer uit. Een klein deel komt in de urine terecht. Het kan soms tot 18 uur later nog aantoonbaar zijn in de urine. Mogelijk zelfs nog langer.
In een patroon zit altijd even veel lachgas en per ballon gaat er 1 patroon in. De meeste mensen nemen één ballon met lachgas, dus één patroon. Sommigen nemen wel meerdere ballonnen op een avond.